Es hijo único de una familia de clase media dedicada a menesteres burocráticos y administrativos. Nació el 21 de marzo de 1949 en Liubliana, la capital de Eslovenia, que en aquel entonces formaba parte de la Yugoslavia de Tito(1892-1980), uno de los estados más “liberales” entre los países comunistas en el Bloque del Este. No obstante, como destaca Zizek, las libertades que que se permitían a sus ciudadanos eran más bien ambivalentes, pues se permeaba en las mentalidades una especie de autorregulación y autolimitación. Uno de los aspectos que fue bastante importante para el filósofo fue la ley que obligaba a a las compañías cinematográficas a dar una copia de la película a las universidades. De este modo, Zizek tuvo la oportunidad de ver todas las películas Estadunidenses y Europeas y así establecer este modo de análisis tan peculiar a partir de ejemplos de películas de Hollywood.
Esta fascinación por las películas de Hollywood surgió en Zizek sobretodo por el desinterés hacia el arte de su país ya que, o bien estaba contaminado por la ideología del Partido Comunista o por el nacionalismo de derechas. El joven Slavoj se dedicó en su adolescencia a leer solo literatura en inglés, sobretodo ficción detectivesca. Siguiendo sus propios intereses culturales, Zizek desarrolló un precoz interés por la filosofía y ya a los 17 años sabía que quería ser un filósofo de mayor. Estudió en la Universidad de Liubliana y publicó su primer libro cuando tenía 20 años. Se graduó en Filosofía y Sociología en 1971, y terminó en 1975 su especialización en Filosofía. Su tesis de 400 páginas se titulaba “Relevancia política y práctica del Estructuralismo francés”, un trabajo donde estudiaba la creciente influencia de Jacques Lacan, Jacques Derrida, Julia Kristeva, Claude Lévi-Strauss y Gilles Deleuze. Aquí ya empezó la polémica. Su tesis le costó el trabajo que le habían prometido en la universidad por ser políticamente sospechoso. Le dieron su trabajo a otro doctorado con una línea de investigación más próxima a la línea del partido. Según el filósofo esloveno Maiden Dolar, amigo de Slavoj, las autoridades estaban convencidas de que el carisma a la hora de impartir lección de Zizek podía influir inapropiadamente a los estudiantes.
Decepcionado por el rechazo de sus talentos, Zizek pasó los siguientes dos años buscándose la vida, en el servicio militar en la armada yugoslava y dando soporte económico a su mujer e hijo traduciendo ocasionalmente filosofía alemana. Aun así, en 1977 algunas de sus conexiones influentes le consiguieron un sitio en el Comité Central en la Liga de los Comunistas eslovenos donde, a pesar de sus supuestas posiciones disidentes, escribió discursos para los lideres comunistas. En esos años, Zizek empezó a formar parte de un grupo de estudiosos eslovenos de las teorías del psicoanalista francés Jacques Lacan (1901-1981). Con ellos fundó la Sociedad para el psicoanálisis teórico en Liubliana. Este grupo, entre los que estaban Dolar y la primera mujer de Zizek, Renata Salecl, empezó a tener más influencia editorial sobre un periódico llamado “Problem!” (en el que Zizek escribe críticas a sus propios libros o incluso escribe reseñas de libros que no existían) y empezó a escribir una serie de libros llamada “Analecta”. Zizek aún no es capaz de detectar el motivo de la gran cantidad de lacanianos en Liubliana en comparación con la densidad de estos en otras zonas de la antigua Yugoslavia.
Todavía con la prohibición de ejercer en la Universidad, en 1979 los amigos de Zizek le procuran un trabajo mejor como investigador en la Universidad del instituto de sociología de Liubliana. En aquel tiempo, Zizek pensó que esa plaza fuera un “cul-de-sac” intelectual en el que había sido mandado por el régimen comunista. Esta posición, no obstante, supuso para Zizek la calma necesaria para poder estudiar sus cosas e intereses libre de las presiones del tener que impartir clases y de la burocracia. Allí, en 1981, terminó su primer Doctorado en Filosofía. También en 1981, viajó a París por primera vez para encontrarse con todos aquellos escritores de los que había estado escribiendo todo este tiempo (por ejemplo, tiene algunos libros de Jacques Derrida dedicados). Aunque Lacan murió en 1981, su yerno, Jacques-Alain Miller, sería decisivo en el desarrollo de Zizek en este campo.
Miller condujo discusiones abiertas sobre Lacan en París(y aún lo hace), y también organizó un seminario más exclusivo, para 30 estudiantes, en la Ecole de la Cause Freudianne, en la que examinó los trabajos de Lacan página por página. Como únicos representantes de la Europa del este, Zizek y Dolar fueron invitados al seminario y fue allí donde Zizek desarrolló su comprensión de los últimos trabajos de Lacan, que aún influyen sus pensamiento a día de hoy. Asimismo, Miller se convirtió en su psicoanalista con sesiones de no más de 10 minutos. Se desconocen las razones de su corta duración pero se sospecha que pueda tener que ver con el carácter del barbudo esloveno.
Este período terminó cuando Zizek completó su segundo doctorado, esta vez en Psicoanálisis, en la Universite Paris-VIII durante 1985. Miller, con quien Zizek había defendido su tesis, era el jefe de una editorial pero demoró la publicación de la disertación de Zizek sobre Lacan. De este modo, Slavoj tuvo que buscarse una editorial fuera del círculo de Lacanianos. Esta segunda gran decepción en la carrera de Zizek lo devolvió a Liubliana. Allí se convirtió en un columnista para un diario llamado “Mladina”. “Mladina” era una plataforma para la creciente oposición democrática al régimen comunista, un régimen que iba viendo disminuido su poder a lo largo de la segunda mitad de los 80. En 1990, las primeras elecciones democráticas tuvieron lugar en Eslovenia y Zizek optó a un puesto en el gobierno. Salió quinto. A pesar de que fuera como candidato Demócrata Liberal, su posición fue más estratégica que por convicción ya que la intención era derrotar a la alianza conservadora entre los nacionalistas y los excomunistas. A Zizek, como dice, no le importa ensuciarse las manos con la política en la realidad. Tampoco le importó convertirse en Embajador de Ciencia de la República de Eslovenia en 1991.
En los primeros años 90, Zizek se dedicó a expandir y comunicar las difíciles ideas de Jacques Lacan ilustrándolas con ejemplos de la cultura popular, con películas de Hollywood. Escribe, en 1992, “Todo lo que usted siempre quiso saber sobre Lacan y nunca se atrevió a preguntarle a Hitchcock” y “¡Goza tu síntoma! Jacques Lacan dentro y fuera de Hollywood”. En 1997, su fama mundial empieza a crecer después de que Terry Eagleton le reseñara algunos libros. Empieza a atraer a grandes cantidades de jóvenes intelectuales, hasta el punto que se tiene que llamar a la policía en una conferencia suya en Lower Manhattan art gallery porque un gran grupo de jóvenes reclamaba la entrada.
A pesar de que continua proveyendo con consejos al gobierno esloveno, sus energías siempre se han orientado a la investigación y el estudio. De hecho, desde 1989 y la publicación de “El sublime objeto de la ideología” ha publicado más de 15 libros en inglés. También ha escrito libros en Alemán, Francés y Esloveno, además de la traducción de sus obras al Japonés, Coreano, Portugués, Español, Eslovaco, entre otros. La prolífica e intensa producción de Zizek tiene que ver con el éxito internacional de su obra al transcribir de forma fidedigna las corrientes del mundo actual. Tiene que ver también con la combinación de la palabra escrita en el papel de sus libros y con la palabra pronunciada en los seminarios y reproducciones en Youtube.
En 2005 se casa con la modelo argentina Analía Hounie, ex del cantante Andrés Calamaro y que fuera inspiradora de la canción “Flaca”. En 2007 entra en la facultad de European Graduate School, un instituto internacional de teoría de la comunicación. En el mismo año empieza un inusual largo trabajo, “Visión de Paralaje”, un luengo tratado filosófico que intenta redefinir la idea dialéctica como tal, utilizando películas, la guerra contra el terror o la neurociencia. Para cuando se publicó este último, ya estaba trabajando en la siguiente, “En defensa de causas perdidas”, donde debate el legado cristiano y los conflictos de clase del mundo actual. En 2013 se casa con Jela Krečič, quien fue alumna de su gran amigo Mladen Dolar en la Universidad de Lubliana. Su último gran trabajo es “Menos que nada. Hegel y la sombra del materialismo dialéctico”, escrito en 2012 pero que fue publicado en español en 2015, donde proclama que la modernidad empieza y termina en Hegel.
Finalmente, a nivel político, el proyecto de Zizek podría tener tres puntos básicos: en primer lugar, la identificación de las contradicciones en el capitalismo contemporáneo, junto con su ideología liberal demócrata, en segundo lugar, el problema global del goce como factor político, y tercero, un trabajo teórico de una nueva forma de organizar la sociedad.
